Incontro Jannik Sinner in un hotel a Monte Carlo. La giornata è cupa, ventosa. Si presenta in tenuta da tennis, un po’ intimidito, forse, ma con un’arguzia pronta. Gli dico che sembra più alto dell’ultima volta che ci siamo incontrati. “O forse tu, invecchiando, sei diventato più piccolo”, dice.
Al polso ha il suo Rolex GMT-Master II, con lunetta nera e marrone. Se lo toglie per farmi vedere la scritta sul retro, che celebra la sua prima vittoria del Grande Slam, all’Australian Open a gennaio di quest’anno, battendo Daniil Medvedev in finale. “È così che è iniziato l’anno più incredibile della mia vita”, dice.
Sinner ha 23 anni. Dal 10 giugno è il numero uno al mondo nella classifica ATP del tennis: il primo italiano a ricoprire questa posizione. È anche il primo italiano a vincere due Grandi Slam nella stessa stagione, avendo vinto l’US Open a settembre.
È ancora giovane, ma la scalata verso la vetta è stata lunga. È cresciuto a Sesto Pusteria, un paese al confine tra Italia e Austria. A casa, sua madre, Siglinde, e suo padre, Hanspeter, parlano tedesco. Quando Sinner lasciò la famiglia all’età di 14 anni per andare in un’accademia di tennis a Bordighera, vicino al confine francese, a oltre 400 miglia da casa sua, non parlava quasi per niente italiano.
Ora è una star in Italia, dove le iscrizioni alle scuole di tennis stanno salendo alle stelle, e oltre. I suoi caratteristici capelli rossi e la sua corporatura longilinea; la sua attenzione alla salute mentale piuttosto che alla vittoria a tutti i costi; e i suoi fan, i ragazzi carota, spesso avvistati a bordo campo, tutto questo si combina per rendere Sinner l’opposto di un robot che lancia palline. Non è difficile capire perché Rolex lo voglia come ambasciatore.
È una grande fonte di orgoglio”, dice. “Per me è importante lavorare con persone eleganti che mantengono un elevato standard di comportamento”.
Nel frattempo, i risultati parlano da soli. Oltre all’Australian Open e all’US Open, Sinner quest’anno ha trionfato anche a Rotterdam, Miami, Halle e Cincinnati, guadagnando oltre 11 milioni di euro (circa 9 milioni di sterline) in premi.
E tuttavia, questo è stato anche un anno di grandi delusioni. A maggio, un infortunio all’anca ha costretto Sinner a ritirarsi dall’Open di Madrid. Ha saltato il torneo di Roma. Ha subito una sconfitta: da Carlos Alcaraz in semifinale al Roland Garros e nei quarti di finale a Wimbledon da Daniil Medvedev. Ha saltato le Olimpiadi di Parigi a causa della tonsillite.
Ma soprattutto, ha dovuto affrontare il sospetto di doping. Il 10 marzo, a Indian Wells in California, e di nuovo il 18 marzo, è risultato positivo a meno di un miliardesimo di grammo dello steroide anabolizzante vietato Clostebol.
Sinner è stato sospeso dal tennis, inizialmente per due giorni, il 4 e il 5 aprile, prima che la sua sospensione venisse annullata in appello. Poi è stato sospeso di nuovo, dal 17 al 20 aprile. La sua difesa è stata semplice: il Clostebol, aveva scoperto il suo team, era contenuto in uno spray da banco che il fisioterapista di Sinner, Giacomo Nardi, aveva usato per curare un taglio al suo dito. Quando Nardi ha massaggiato Sinner, tracce della sostanza proibita sono state trasferite inavvertitamente e inconsapevolmente a lui. L’ITIA (International Tennis Integrity Agency) ha accettato questa spiegazione e ha scagionato Sinner da ogni illecito.
“È stato un periodo difficile”, mi racconta. “Non potevo parlarne con nessuno. Non potevo sfogarmi o chiedere aiuto. Tutte le persone che mi conoscevano e mi hanno visto giocare capivano che c’era qualcosa che non andava in me. Ho trascorso notti insonni, perché anche se sei certo della tua innocenza, sai che queste cose sono complesse. Tutti hanno detto subito la verità e questo mi ha permesso di giocare. Ma a Wimbledon, in campo, ero bianco. E anche dopo, il mio sentimento verso le persone era di paura. Andai ad allenarmi nella clubhouse di Cincinnati e pensai: Come mi guardano? Cosa pensano veramente di me?. Mi resi conto di chi sono i miei veri amici”.
Sembrava che la faccenda fosse chiusa. Ma a settembre, la Wada, l’Agenzia mondiale antidoping, annunciò che avrebbe fatto ricorso contro il caso di Sinner, chiedendo una squalifica per colpa o negligenza. Questo gettò di nuovo Sinner nell’incertezza, per un periodo compreso tra tre e sei mesi. Eppure lo spirito era saldo e il gioco non ne risentì. A ottobre, raggiunse la finale del China Open a Pechino e a novembre concluse un anno sensazionale vincendo il trofeo delle ATP Finals a Torino, la sua prima grande vittoria di fronte ai suoi tifosi di casa, sconfiggendo in modo convincente l’americano Taylor Fritz in finale. È il primo italiano ad aver vinto le ATP Finals, la più redditizia di tutte le competizioni di tennis, e il primo giocatore da Ivan Lendl nel 1986 ad arrivare fino in fondo al torneo senza perdere un set.
Sono cresciuto così tanto quest’anno, dice, Sia mentalmente che fisicamente.
I risultati che vedi ora non sono improvvisi. Sono il frutto del duro lavoro che abbiamo svolto negli ultimi due anni. Sono figlio di uno chef e so che non si inizia a cucinare un buon piatto in pochi minuti. Si studia, si capisce, si prova e si riprova, poi il piatto finale sarà buono.