Andy Diouf a été recruté pour être la star du milieu de terrain de Lens à l’été 2023. Le Français est arrivé après un passage très réussi à Bâle, au cours duquel il s’est imposé comme l’un des espoirs les plus prometteurs du football européen. Le même été, l’ancien milieu de terrain de Leicester City, Nampalys Mendy, a également été recruté.
Milieu de terrain expérimenté, on s’attendait lui aussi à ce qu’il soit en bonne place. Cependant, Diouf n’a pas réussi à tenir ses promesses, montrant des éclairs de génie mais jamais de manière constante, tandis que Mendy n’a été titulaire que 19 fois toutes compétitions confondues.
Le pilier du milieu de terrain de Franck Haise n’était ni Diouf ni Mendy, mais plutôt l’inconnu Neil El Aynaoui, recruté le même été pour seulement 600 000 € en provenance de l’AS Nancy. Il a obtenu plus de minutes que Diouf et Mendy. S’étant établi dans les échelons inférieurs du football français, c’était un énorme pas en avant pour l’international marocain des jeunes, même si parfois il donnait l’impression que c’était si facile. C’est un milieu de terrain sans fioritures, qui ne perd pas de temps, qui fait preuve d’une intensité qui manquait parfois à ses coéquipiers.
C’est hors possession que son travail a été le plus apprécié par Lens et dans la possession où certaines de ses faiblesses techniques ont été exposées, mais après avoir fait le grand saut du Championnat National, la troisième division du football français, à la Ligue des Champions, le fait qu’il n’ait pas été un maillon faible de l’équipe de Lens est révélateur en soi et témoigne de la capacité d’El Aynaoui à ne pas se laisser perturber par la montée en puissance.
Ses performances lors de sa première saison avec les Sang et Or ont attiré l’attention de Monaco, qui cherchait à recruter un milieu de terrain combatif après les départs de Youssouf Fofana et Mohamed Camara. Un contrat de 20 M€ a même été conclu avec le club de la Principauté, mais le milieu de terrain a ensuite échoué à la visite médicale. Les Monégasques ont insisté sur le fait qu’il devait être opéré d’un problème de genou. Le transfert a donc été annulé et El Aynaoui est resté à Lens.
Il n’a finalement pas subi d’opération du genou, mais il a manqué le début de la saison de Ligue 1. Une déchirure musculaire subie en septembre a été un nouveau revers pour El Ayanoui, dont les blessures l’ont empêché de poursuivre sa percée de la saison dernière. Il n’a été titulaire que deux fois en Ligue 1 cette saison, alors qu’il cherche à retrouver la forme et à se faire une place dans le milieu de terrain de Will Still.