Jannik Sinner ha consolidato il suo posto come miglior giocatore al mondo.
Quest’anno ha raggiunto il numero 1 al mondo, ha vinto due Slam, le finali ATP e altri cinque titoli e ha aiutato l’Italia a conservare la corona di Coppa Davis.
Ma non è sempre stato una minaccia dominante nel tour. Quando Sinner era solo un adolescente, ha battuto Steve Johnson e ha fatto sì che l’ex numero 21 si vergognasse così tanto della partita che ha voluto immediatamente ritirarsi.
Cinque anni fa, un Sinner diciassettenne ha fatto una dichiarazione quando ha ricevuto una wild card per il Masters 1000 a Roma e ha sconvolto Johnson al primo turno. All’epoca, l’italiano era classificato al numero 263 al mondo mentre Johnson era tra i primi 60.
Sinner è tornato alla carica per vincere 1-6 6-1 7-5, vincendo gli ultimi cinque giochi di fila dopo che l’americano aveva servito per la partita nel decisivo. L’attuale numero 1 al mondo aveva giocato solo due partite ATP prima di allora, anche se aveva vinto di recente titoli del tour Challenger e Futures.
E Johnson era così imbarazzato dalla sconfitta che voleva smettere di giocare a tennis. Il trentaquattrenne ha ricordato la partita nel suo podcast Nothing Major, ammettendo di non sapere nulla di Sinner all’epoca.
Non so se voi ragazzi vi siete mai sentiti così, giocate come un jolly locale o come un ragazzo di casa e avete sensazioni diverse”, ha detto mentre conversava con i colleghi ex professionisti John Isner, Sam Querrey e Jack Sock.
Quindi esco e il ragazzo è alto circa 1,90 m, pesa 50 kg, è super magro e pensi semplicemente, “Oh, potrebbe andare male per me. Devi vincere, giusto?” Perché questa è una brutta figura sul campo centrale.
Dopo aver superato il primo set, Johnson ha giocato “un tennis orribile e all’improvviso si è trovato nei guai. Ha continuato: “E poi arriva il terzo set.
Sono tipo, “Per favore, vinci, devi vincere, trova un modo”. O servivo per la partita o avevo match point e poi perdevo 7-5.
La sconfitta ha avuto un impatto sul quattro volte vincitore del titolo, che pensava che Sinner non avesse futuro. “Ho chiamato il mio agente e il mio allenatore non era nemmeno lì in quel momento, sarebbe arrivato il giorno dopo, ma io sono tipo, “Ho appena perso contro – questo ragazzo fa schifo, è terribile. Smetterò letteralmente di giocare a tennis per il resto della tua vita.
Mentre Johnson non vedeva il potenziale di Sinner, il suo team sì. Ha spiegato: ho iniziato a parlare con il mio agente, un paio di altri allenatori, mi hanno detto, “Dategli tempo. Questo ragazzo sarà incredibile
Io sono tipo, “Siete così stupidi, questo ragazzo non andrà mai da nessuna parte. Avrà una vittoria e sarò io. Questo non cambierà mai.
Ma l’americano è felice di ammettere di essersi sbagliato sul due volte vincitore del Major. “Non sapevo che tra circa quattro anni avrebbe guadagnato 100 milioni di dollari all’anno vincendo gli Slam e sarebbe stato di gran lunga il giocatore numero 1”. Johnson non si è ritirato dopo quella partita contro Sinner. L’ex numero 21 ha appeso la racchetta al chiodo solo quest’anno, giocando la sua ultima partita a Indian Wells insieme a Tommy Paul in doppio.